幻中游

明朝万历年间，湖广黄州府罗田县秀才石峨，字峻峰，乃洛阳石洪之后，为人性格刚烈，不信鬼神之事。夫人竺氏善良贤惠，操持家务，助夫苦读。石峨虽文才出众，却时运坎坷，一连考了七次，次次都名落孙山，直至年过四十才中举，又因朝纲不振，权奸当道，故而无心宦途。生有一子，取名茂兰，又名蕙郎，表字九畹，从小丰姿超众，聪明非凡。后来吏部令石峨上京检验，石峨告别妻儿，带着书童直奔京都，而蕙郎在家中由母亲严加督导，读书作文，,大有长进。一日，蕙郎遇到曹半仙，说蕙郎是出奇的贵相，并邀蕙郎至家中相面。曹半仙见蕙郎天庭高耸、地阁方圆，是五岳朝天之相，但在少年时颇有坎坷，到二十八岁以后才渐入佳境。遂提笔写八句谶语，把蕙郎一生的遭际都写在了其中。

且说石峨在京候验，授陕西西安府长安县知县之职，石道不胜欢喜，星夜向陕西赶路。来到长安上任，却听说官宅内有鬼，历任官员都因此而住在民宅。石峨素不信鬼神之事，定要住官宅，而宅中之鬼闻石青天到任，俱回避三舍。第二日，石峨就升堂办案，公正廉明，百姓无不称颂。天启皇帝登基后，太监魏忠贤专权用事，石峨越级升任广西柳州知府，但他不愿听命于魏忠贤，遂将官印亲手送还巡按衙门，辞官归故里。

石峨回家后，不理世事，整日里不是与儿子讲经论史，就是与一班友人饮酒赋诗，但儿子的终身大事和仕途总是他心头的两件大事。后结下了十字街房家翠容小姐这门亲事，于腊月十八过门，自此蕙郎夫妻二人十分恩爱，石峨的心事也就去了一半。岂料到了来春三四月间，罗田县瘟疫大行，石峨夫妇二人俱染症相继而亡。蕙郎克尽子道，衣衾棺椁，无不尽心，把父母安葬入土。

而魏忠贤当初虽放过了石峨，却仍记恨在心，正值西安新任知府范承颜要讨好魏忠贤，遂定下计策陷害石峨。范承颜到任后，借口河道淤塞，要前任知府罚银五千两，因石峨已故，便将蕙郎提来，要他在限期一月内筹银修渠。石茂兰满心委屈，却又无可奈何，无处弄钱，只得把房宅地土，尽行出约变卖。街坊王诠垂涎翠容的美色，于是出银五千两买下了石宅，蕙郎不知情由，对王诠感激不尽，并随差役带着银子直去西安。蕙郎走后，翠容回到娘家，,日夜忧愁，容颜渐觉憔悴。房父见女儿这般光景，心里积郁，不久就病死了，剩下翠容母子二人，更加凄楚。王诠至长安买通了知县，要蕙郎修渠后留守三年，不得回家，然后他又假目蕙郎病危的书信，不料被翠容识破，于是王诠就派家奴去把房母活活闷死。翠容欲上吊自尽，却见观音显灵，留下要言两句并催命丹一包。翠容终被王诠骗娶，洞房之夜，翠容用菩萨所给之药将王诠杀死，自己则被一阵狂风刮到观音堂，从此在庵堂栖身。

话说蕙郎看守河工三年，回到家却已是人去楼空，早已物是人非。蕙郎来到襄阳，巧遇胡员外，将他收留，让他在花园的房内居住。夜间，有春芳、秋英二女鬼前来，不料蕙郎并不害怕，反教二鬼读书识字，春芳还让蕙郎收她的兄弟馗儿为徒！蕙郎与二女鬼，虽人鬼有别，却情同一家，只是此事外人并不知晓。魏太监的家人，买得蕙郎的墨画一张，画上题诗又讥讽群奸之意，魏忠贤得知此画乃石峨之子所画，遂嘱人报复。后来蕙郎去黄州应考，被湖广学院韩仰山所拘，,半夜春芳三鬼来狱中送银二十两。而三鬼回到家中，秋英写了一张阴状，向城隍告状，不料秋英被萧判官看中，强收为二房。春芳又嘱咐馗儿，让馗儿拿着状子，投抚院告状，馗儿状告魏忠贤独断专权，抚院不准状，并识破馗儿为阴鬼，将他贴上法符，送于狱中，夜间，城隍让馗儿投胎于杭州程翰林家，起名。馗儿投生之时，因未曾喝过迷魂汤，故心里极是明白，但轻易不敢说话，长到一两岁，只会认人，不能出语。

崇祯皇帝登基，次日就把魏忠贤拿了，并剿没其家，将其党羽一网打尽。蕙郎无罪释放，而秋英亦被判宫夫人所救，与春芳受和尚指点，借尸还魂，做了蕙郎的偏房。一年后蕙郎投考高中，放了南阳府的刑厅，三年俸满，转升了四川成都府的知府。一次到观音堂还愿，遇到了结发妻子翠容，夫妻团聚。蕙郎为官，屡有奇绩，选迁了浙江的布政，见到了已经十三岁的程覃，容貌颇似当年的馗儿，与春芳姐弟相认。蕙郎得了程覃这个门生，不时请来叙谈，,一次二人同游天台山，进天台神观，见到碑上的诗文，方知当年给自己相面的曹半仙乃是太白金星所变。

滁州地方有一座老山，山上多洞，洞中聚集有两三千人，欲谋不轨。蕙郎换上便服，带了一个茶房，扮作算卦的模样，一路私访前去，为山贼算卦，定下了起事的黄道吉日。下山时，山上跑下来一只猛虎，把茶房叼去，吓得蕙郎魂不附体。天色渐黑，蕙郎走进一个庄园，里面楼阁层层，灯火通明，得一少妇相迎，与蕙郎同床共寝。天明时，蕙郎被推拉出门，回头一看，哪里见什么庄园，只见一冢大坟，上写着宋贵妃卞氏之墓。蕙郎回去后把私访的实情禀报巡抚，,巡抚带兵将山上的叛贼一举歼灭。

石生的衙门后边的花园内有一白石碑，相传是衙门中的镇物，一日秋英来到院中，忽见石碑变成一门，从里边走出两个女童，请秋英进去。走进其中，只见满眼奇树异花，金碧辉煌，原来此处乃碧霞宫仙境。大殿莲花座上坐着一位娘娘，命仙女取兵书三卷付与秋英，书名为《行军机要》，又带秋英入演武厅，传授八卦连环阵，并取兵符一道交与秋英。不久，苗寇大发，夺人钱财，掳人妻女，声势甚是汹涌，皇上加封蕙郎为兵部尚书，挂帅平寇，人强马壮，,器械鲜明，直往边庭迸发。秋英为先锋，有神力相助，杀得苗寇弃甲而逃，次日便送表投降：苗寇归顺，蕙郎班师回朝，圣上大喜，封蕙郎为兵部尚书并诰封秋英。从此石家人丁兴旺，代代为宫。

首先，作品有意识地把故事的背景放在魏忠贤专权的年代，紧紧地扣住这一社会背景来写人物命运的沉浮及其悲欢离合，这样就深刻地揭示了晚明政治腐败、宦官专政的黑暗政治现实，进而为人们提供了一幅难忘的生动的历史画卷。

作者表现出勇于探索的艺术精神，为了使小说成功地担负起深厚的社会批判内容，作者别具匠心地把故事的重点放在魏忠贤及其党徒对石峨及后人所施加的迫害方面。如巡抚在石峨离职后依旧不忘写密信给魏忠贤告石峨的黑状。又如一帮拜在魏忠贤门下的贪官污吏坑涤一气、相互勾结，连连不断地把厄运降临到石峨、石茂兰一家的身上。再如西安知府范承颜为讨好魏忠贤竭力地网罗罪名，将石峨前任开挖的引河淤平之事移栽到石峨的身上。

由于石峨这时已经去世，范承颜又把淫威发泄到石峨之子石茂兰的身上，致使石茂兰家破人亡。所有这些故事的延伸都在提高着忠奸之争的艺术质量。反过来说，如果小说没有这些情节的楔人，其社会批判的力量将会大打折扣，而且也将不会产生震撼人心的力量。可以说这部小说之所以具有感人的艺术力量，就在于它对人物命运的揭示是在理念与生动可感艺术形象的结合中完成的。

现存主要版本有清乾隆三十二年本衙藏板本，藏日本东京大学文学部研究室。1989年书目文献出版社排印本，中华书局古本小说丛刊、上海古籍出版社古本小说集成影印本衙藏板本，1994年春风文艺出版社中国古代珍稀本小说排印本。