作品鉴赏
思想内容
因果报应、惩恶扬善
《子不语》中的故事大多是记述鬼怪神奇之事，尤其以鬼故事为最多。这些故事，大多宜扬一种因果报应、惩恶扬善的思想。比如《旁观因果》这个故事就通过一个秀才之眼看到：卖花叟王某与担粪者争道，误推担粪者，使担粪者失足摔死；十六年后担粪者投胎为李氏儿，掷石子误中王叟，又使王叟失足摔死。同一地点、同一方式而亡，真可谓因果报应无丝毫舛错。故事确实显得荒唐至极。又如《阴阳山》，则把一个人在阳世的善恶与冥世的奖惩结合在一起：,人居心坦白，公正无私者，则见此大道可行；巧诈欺伪者，则自投荆棘，徒受折磨。在阳世为恶者，则用阴阳火剿除恶类，继以罡风扬其渣滓，落于山则为虫介，人于水则为鱼虾。行善之人，则有善路去也。类似的荒唐故事在《子不语》中占有较大的比例。这类因果报应、惩恶扬善的故事，尽管在客观上有劝人为善、淳化社会风气的作用，但它们宣扬了封建迷信，读者今天读它，应该予以充分的注意。
揭示封建官僚的腐朽黑暗
《子不语》刻画了众多的封建官吏，有的特别残暴。如《全姑》中的县令，为了自己的名声，把一对犯风流小过的少男少女，一个活活打死，一个毒打后卖为人妾。这位县令还公然振振有词地说：全姑美不加杖，人道我好色。陈某富不加杖，人道我得钱。好像他草管人命，是为了避好色、得钱的嫌疑。因此，作者借刘孝廉之口，愤怒地指出：为父母官，以他人皮肉，博自己声名，可乎？对这位自负理学名的县令予以了有力的鞭笞。,有的官吏枉杀无辜，不是为了名，而是为了升官发财，如《悬头竿子》中的宝山县令，因当时有拿获强盗者，破格超迁的规定，就将一个打闹的案子改成获盗的案子，自己升为安庆知府，而六个无辜者却被斩首示众。更可笑的是《江都某令》中的县令，本来他已经因事离县，并委托了代理的人，但他途中听说县里死了人，又连夜赶回，想尽办法，敲诈了丧家七千两银子才作罢。另外，像《张赵斗富》等故事则是揭露封建统治阶段的穷奢极欲。同知张灏请河台赵世显饮酒，,张灯六千盏显富；而赵世显回请张灏，则悬灯万盏，使张大惭。在他们眼里，金银财宝，珍奇古玩，如同无有，毫不珍惜，可以说是奢侈至极。像这类揭露封建统治阶级的残暴、贪婪、虚伪、奢侈的故事，在《子不语》中还有很多，如《一字千金一咳万金》《真龙图变假龙图》等。这些故事从各个侧面勾画出了封建官吏的丑恶嘴脸，至今仍有认识价值。
揭露佛道的弄虚作假
由于《子不语》是广采游心骇耳之事，所以，关于道士、和尚的故事较多，作者对道士、和尚是既有肯定、赞颂，又有否定、揭露。从作者主观上来说，则是不很相信神佛的。他曾说：吾之官不择日，葬亲徙宅不用形家言，而未尝遇患；不学仙佞佛而年登大耄。他这种不学仙佞佛的观点反映在《子不语》中就是对道士、和尚的弄虚作假行径的揭露。在《炼丹道士》和《道士取葫芦》中，,作者写两个道士故弄玄虚，骗人钱财。而《鸩人取香火》则写道士廖明，先买通无赖侮慢圣帝，然后用毒酒毒死无赖，以此证明圣帝的灵验，从而骗得香火。无独有偶，僧人同样有类似的骗局，如《凡肉身仙佛俱非真体》中的广西永州某寺庙就演出了一场活佛升天的闹剧。原来众僧将一个和尚弄死，然后用一根三尺多长的铁钉将和尚固定在莲花座上，准备用火焚化，造成活佛升天的假象，结果真相大白，众僧也被置之于法。由于佛教长期宣传所谓的佛的极乐世界，,使一些愚民深受其毒，造成一些惨剧。比如《盛林基》中的乐安县民盛林基竟将自己所爱的母亲和妹妹砍死，并刀断母、妹二人之头，供奉几上，说：送他两人到极好处去成佛，我不过尽孝道耳。杀死亲爱者是尽孝道，可笑之至，愚昧之至，可见封建迷信毒害人的灵魂是何等之深。
反映世风日下、骗术盛行的状况
《子不语》中写骗术的故事比较多，而且这部分故事不是写鬼神，而是写现实中的真实故事。如《奇骗》是写骗子利用人爱占小便宜的弱点，策划了一个周密的骗局，用假银换得了真银，并使受骗者无话可说。《偷墙》则写骗子利用受骗者不懂满语的弱点，用别人的墙骗去大笔银钱。类似的故事还有《骗人参》《偷靴》《骗术巧报》等。像这类骗术，大多是利用受骗者的某种缺陷而行骗，很可以从中吸取教训。《子不语》中的另一类骗术就更为残忍，,更不易被人识破。如《狗熊写字》，实际是骗子用残忍的手法将人变成狗熊，让这个人为他赚钱。《唱歌犬》也是如此，骗子将小儿变成狗，让他卖唱。为了赚钱，不惜把人变成动物，不惜牺牲别人的幸福乃至性命，可见这些骗子的心地是多么残忍，可见当时的世风是多么低下。
抨击程朱理学，嘲讽鄙陋习俗
袁枚在他的诗文中对汉儒和程朱理学进行过抨击，甚至在《偶然作》一诗中宣称：《六经》尽糟粕。他的这种观点在《子不语》最长的小说《麒麟喊冤》中表现得更为明确。在这篇作品中，作者通过仙人之口抨击了汉儒，说他们的注疏错误百出，然后又说宋儒也不足取，而今之儒生，皆宋儒之应声虫也。接着，又抨击了时文八股，说时文八股是腐烂之物恶模样。最后，又嘲讽了考据讲学，认为考据讲学是胸中无物的表现。,作者对汉儒、宋儒的否定，对时文八股的批判，对考据讲学的嘲讽，虽然有时显得有点过分，但都是针对当时的不良风气的，是对当时的拟古主义和形式主义文风的抨击，是对腐朽的科举制度的抨击，因此具有一定的积极意义。作者时常在小说中抒发个人的见解，对现实的鄙陋习俗提出了不少真知灼见。比如《裹足作俑之报》就对妇女裹足这一陋习进行了否定。书中写道：南唐李后主宫中行乐，以帛裹其妃窈娘足，为新月之形。不过一时偶戏，不料相沿成风。,世上争为弓鞋小脚，将父母遗体，矫揉穿凿，以致量大校小，婆怒其媳，夫憎其妇，男女相贻，恣为淫亵。不但小女儿受无量苦，且有妇人为此事悬梁服卤者。书中指出了裹足的极大危害，对当时风行的裹足习俗进行了猛烈的批判。在封建习俗盛行的时期，对裹足习俗的否定是一种大胆的见解，有积极的意义。
鬼并不可怕
《子不语》作为志怪小说，其中出现的最多的形象便是鬼的形象，而每一个鬼的形象，都是作为人的形象的陪衬。《子不语》中的鬼的形象不仅不可怕，有时候反而可笑、可悲、可怜。归根结底，作者写鬼的目的都是为了写人。在人与鬼的纠葛中，表现的是鬼的宛若常人和人的心怀鬼胎。如《赵大将军刺皮脸怪》《鬼畏人拼命》《陈清恪公吹气退鬼》《叶老脱》《捉鬼》等等，说明鬼怪并不可怕，,只要胆大、身正、有勇有谋，人是可以战胜鬼的。
艺术特色
写作手法
在写法上，《子不语》文笔清新自然，朴实无华，自然流畅，而且章法多变。有的情节曲折，一波三折，如《官癖》写一个死太守仍然大过官瘾，上堂理事，拒不让位，新太守点破他有官癖，并占据堂上不让，死太守无可奈何，长叹一声而逝；有的意蕴深远，警策逼人，如《误尝粪》以一群人的心态变化为线索，写他们吃了河豚之后，认为中毒，就各饮粪清一杯来解毒，后来知道只是一场误会，都悔不当初。
有的叙事委婉，扑朔迷离，如《三姑娘》写捕扑梁守备受上司提督的命令来捉三姑娘，梁到三姑娘所在妓所，发现三姑娘与一少年饮酒，并入寝，见到梁，三姑娘很从容，对应自如，并让少年先从地道逃走，还宴请梁的随从，直至天明才随梁行。快到提督府时，提督令人传谕：访闻不确，作速释放。这时，三姑娘的侍婢已来人接迎，让人玩味再三。《紫姑神》《医妒》《骨精》等，一目了然，别具一格。还有的形象生动，境界空灵，近于传奇，如《鬼畏人拼命》写人的大胆和鲁奔，,《陈清恪公吹气退鬼》写人与鬼的斗智斗勇，《鬼宝塔》写境象的飘忽凄清等。《子不语》大多是些进步之作，但是也有些宣扬了封建伦理道德，糟粕也不少，有的内容淫诲，下笔轻率。
鬼的形象
《子不语》描写与鬼有关的故事很多，占有全书很大篇幅，鬼经常出现的原因与其他志怪小说相似：因怨复仇和无故扰人。
从因怨复仇的鬼形象分析，鬼所要复仇的对象首先是将这个曾经为人的鬼制造为鬼的始作俑者。也就是说，鬼是由人制造的，这类鬼的形象在《子不语》中有多处体现，比如《七盗索命》《红花洞》《波儿象》《李倬》《尸行诉冤》《冤鬼戏台告状》《鬼魂揽棺告主人》《盗鬼供状》等。其中《波儿象》中的冤鬼报仇是因为无辜被缢死，而县令却拿钱中饱私囊，因而报复县令；《李倬》中的王经前世由于督学在考试中私收贿赂，,导致他被黜落，最终愤激而亡，因而报复；《盗鬼供状》中由复仇鬼抱住朱某大呼：吾前世山东盗也，法当死，汝作郯城知县，受我赃七千两，许为开脱。定案时，仍拟大辟，死不瞑目。今汝虽再世，而吾仇必报。可见其也是由于他人的贪婪而死后成鬼。这类故事批判了当时官吏贪赃枉法、为金钱泯灭了人性和道德，枉顾他人性命，只追求自己利益的行径，相比这些腐朽无耻的人的形象，鬼的形象要干净善良得多。从中也可以看出，正是这些人的病，,制造了会报复的鬼，而他们自己也终将为自己的病付出代价。其它批判人的丑恶行径比鬼更甚的还有《蒋厨》《土地受饿》《城隍神酗酒》《地藏王接客》《阎王升殿先吞铁丸》《蓝姑娘》《荷花儿》《饶州府幕友》《枯骨自赞》和《鬼买行头》。这类故事的共同特点就是鬼对当初将其杀害的人进行报复，而对其他人没有恶意，无论最终结果如何，这在中国的传统观念中是合乎情理的，读之不仅不会让人感到害怕，反而会使人内心的善恶终有报观念再一次加深，,同时也会起到劝诫他人行善的作用。
对于无故扰人、害人的鬼，《子不语》中也提到很多，如《鬼弄人二则》《杜工部》《叶老脱》《塞外二事》《王将军妾》《江轶林》《捧头司马》和《木姑娘坟》，对于这些不是由人的自身行为招致的鬼，读之也不会让人害怕，因为这些鬼都是出于某些人类的病因而害人，比如嫉妒、贪婪、虚荣、执念。其中《鬼糊涂》《鬼势利》是直接用为鬼冠以人的糊涂和势利的特性，《借丝绵入殓》便是由于鬼的虚荣而扰人，,《穷鬼祟人富鬼不崇人》中的鬼是由于贫穷而扰人，《鬼妒二则》和《鬼入人腹》中的鬼是出于嫉妒扰人，《西国女怪》中的鬼只因好色和好奇而扰人，《门夹鬼腿》中的鬼扰人的目的更为直接，只是为了一顿饱食。