601年杨素担任行军元帅,出击突厥。突厥败退,杨素率军追赶,直到夜里才追上。将要交战时,杨素派突厥人再次逃跑,于是心生一计。他亲自带领两名骑兵和两个投降的突厥人潜入敌阵,同敌人一起前行,敌人竟没有发觉。等到敌人停下来时,杨素命令后边的骑兵突然袭击,大获全胜。从此突厥人远遁,“碛南无复虏庭”。
当时杨素贵宠日隆,他的兄弟、族人全都位列公卿,诸子无汗马之劳,位至柱国、刺史。杨素家有上千僮仆、上千的姬妾,府第华丽奢侈,规模体制似皇宫一般。“亲戚故吏,布列清显,素之贵盛,近古未闻。”此后杨素与太子杨广陷害蜀王杨秀。朝臣之中凡是违背冒犯他的,全部遭到贬谪,“朝廷靡然,莫不畏附”。连隋文帝也有些看不过眼,开始剥夺他的权力。
604年隋文帝患病,杨素利用侍疾的机会假传圣旨,帮助杨广登上皇位。不久后汉王杨谅起兵反叛,隋炀帝派遣杨素出兵讨伐。毫无作战经验的杨谅显然无法和老谋深算、久经沙场的杨素对抗,不久杨谅就被杨素擒获。
此后杨素又奉命监造东都洛阳,“前后赏赐,不可胜计。” 606年杨素被封为司徒、楚公,食邑二千五百户,但因功高震主受到了杨广的猜忌。杨素自知名位已极,于是拒绝服药,不想再谨小慎微的活下去了,最终于当年7月23日病死,时年63岁。死后杨素被追封为光禄大夫、太尉公、弘农等十个郡的太守,谥曰景武。
613年杨素的长子杨玄感与李密等“官二代”趁隋炀帝征辽东时,起兵造反。失败后,杨素的儿子们大多都被诛杀,但他有一个女儿成了唐高祖李渊的妃嫔,并生下了李渊的第二十子李元祥。
杨素除了具有超凡的军事才能外,还具有识人之明,一眼就看出当时位卑官低的封德彝、李靖等人终会出人头地,成为宰相,后来两人果然在唐朝时先后出任宰相。此外杨素也是文人,不仅擅长草书、隶书,他的诗文也十分出色,著有文集十卷。但杨素的人品很差,品行不端,许多人曾因为得罪他而死,包括贺若弼、史万岁等人。
杨素是个非常复杂的人物,后人对他的评价也是褒贬不一,有人认为“隋功臣无与比肩者”,也有人认为杨素是隋朝灭亡的根源。隋唐演义中有一位靠山王杨林,我觉得杨素更像是大隋的靠山,平定陈国、削平江南的叛乱,进击北虏、突厥碛南无虏庭,随着他的死,大隋也走向了毁灭。
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