这期间,李斯升任丞相,秦始皇对他十分器重。始皇三十七年(前210),秦始皇第五次出行。这年七月,秦始皇来到沙丘(今河北广宗西北),生了病,病得很重。
于是,他便命赵高写遗诏给公子扶苏,诏书中说:“把兵权交给蒙恬,赶快来参与丧事,到咸阳会齐,然后再行丧礼。”遗诏还没有送出,始皇帝就去世了。遗诏和玉玺都在赵高那儿,只有胡亥、李斯等少数人知道皇帝已死。
李斯认为,始皇之死,会引起举国慌乱,何况又是死在巡游途中,生前又未确立太子。他唯恐诸子争位,天下生变,于是决定秘不发丧。
赵高扣留了赐给扶苏的玉玺与遗诏,说服胡亥,伪造诏书,假托始皇之命,诛杀扶苏,改立胡亥为太子。胡亥开始有些顾虑,让赵高同丞相李斯商议一下再定。
赵高便去找李斯。李斯一时难以接受,说:“老赵,这样干不厚道吧?皇上活着时对咱们可是不错呀,我怎么能不按他的既定方针办呢?”
赵高的脸一下拉长了,他说:“老李,你可不要敬酒不吃吃罚酒,现在这事明摆着呢,你要是同意与我们合作,你好我好大家都好,你要是不干,不但你自身难保,恐怕别人也要跟你遭罪了!你不是光棍一条吧?……”
赵高的话还没说完,李斯的汗就流下来了,他颤抖着说:“老赵,你别说了,我全听你的!”
就这样,李斯最终同意与胡亥、赵高合谋,立胡亥为太子,假传始皇诏命,赐死扶苏和蒙恬。然后,马不停蹄,秘密运送始皇的尸体回到京城。
胡亥靠着不正当的手段当上了秦国的二世皇帝,但却没有什么高招统治朝野,驾驭臣下。
据史书记载,秦二世先后戮杀大臣蒙毅、蒙恬等,诛杀12个公子,并在杜县将10个公主肢解。他还不顾民怨沸腾,横征暴敛,大兴土木。
对于二世的胡作非为,李斯全都看在眼里,但他却睁一只眼闭一只眼,不求有功,但求无过,想用这样的办法保全自己。
秦二世元年七月,陈胜、吴广揭竿而起,关东豪杰纷纷响应。李斯这才感到大事不好,但他已经回天无术了。这时候的秦王朝濒于土崩瓦解。秦二世这个时候还不知死活,每天不上朝,把朝政全交给赵高处理,自己在后宫享乐。
李斯对皇帝的昏庸和赵高的专权感到不满,多次上书给皇帝,但奏折根本到不了皇帝的手上。赵高觉得留着李斯终究要坏他的事,便想除去李斯这个眼中钉。
于是,他找到李斯,对他说:“函谷关以东现在造反的人越来越多,皇帝却还让百姓修建阿房宫,而且一天到晚就想着玩儿,也太没心没肺了。我想劝阻皇帝,但是,我的地位太低,说话没有分量。而这正是您该管的,您怎么不去劝劝呢?大伙可都看着您呢!”
李斯想劝谏皇帝,正苦于没有机会,如今听了赵高的话,便说:“我早就想提点意见了。可是,皇帝一天到晚也不露面,我想说话也没有机会啊!”
赵高见李斯中计,连忙说:“您如果想进谏,我替您注意着,等一有机会,就通知您。”于是,每当秦二世与宫女嬉闹时,赵高便派人通知李斯:“皇帝现在有闲空儿,你有什么意见就快去提吧。”李斯不知是计,他立刻进宫请求见驾。
像这种情况,连续出现了两三次。秦二世非常恼火。赵高便趁机向皇帝进谗言说:“陛下,沙丘废立的事,这个李斯可是参与了,现在,您已经被立为皇帝,他一定是觉得他这个丞相官小。我想,他是要您封他为王。”
胡亥听完这话果然很生气,赵高接着又说:“陛下,我听说李斯的儿子和陈胜挺好的,这次陈胜造反,说不定他儿子还参与了呢!”胡亥一听更生气了:“还有这事儿?我得派人好好查查!”
李斯知道事情原委之后,想面见皇帝,但皇帝正在甘泉宫观赏角力与杂技表演,李斯进不了宫,便上书极力替自己辩解,并诋毁赵高,言辞尖锐犀利。
二世皇帝根本不信李斯的话,还将李斯的话全部告诉了赵高。赵高说:“陛下,李斯这样干是想置我于死地呀,等我一死,他就要篡夺天下大权了!”
胡亥闻言,立刻将李斯的丞相免了,降为郎中令,接着又以谋反的罪名逮捕了李斯,交给赵高去审理。
赵高对李斯严刑拷打,李斯受不过,只好屈招。他上书给皇帝,历数自己的功劳,企求能够得到赦免。这封信呈递上去,就到了赵高的手里,赵高命官吏将它丢弃,不准上奏。
赵高逼李斯屈招罪过之后,怕他更改口供,就派他的死党假扮成御史、谒者、侍中等官员,对李斯轮番进行审讯。只要李斯一改口供,马上便严刑拷打。
后来,二世皇帝派人调查李斯的事,核对李斯的口供。李斯认为又与前几次一样,只要一说真话就受刑,所以没敢再更改口供,用书面形式,承认了自己的犯罪属实。
这正中了赵高的奸计。赵高把李斯的口供给皇帝一看,昏庸的皇帝说:“好呀,这回要是没有你,我就被李斯这家伙出卖了。”
秦二世二年七月,李斯被腰斩于咸阳。父母、兄弟、妻子三族也被夷灭。
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