明朝的政治是分封政治、内阁政治、朋党政治、宦官政治。分封子弟导致靖难之役,东厂西厂锦衣卫引发政治黑案,冤假错案比比皆是。废除丞相导致极端君权专制主义,内阁政治导致文官集团和宦官集团对立并制衡,形成朋党之争,干扰政权运转。东林党的清流派作为在野党和文官集团的支撑,一直影响着时局。皇帝受宦官集团蒙蔽,使得大明王朝政令难出紫禁城。天子守国门,君王死社稷,实在是大明王朝的悲剧。受制于南倭北虏,大明王朝过度依赖于开中法,使得晋商崛起,行贿天下。大力压制海商贸易,导致倭寇横行。无论是土木堡之变,还是庚戌之变,无论是貂参神崇拜,还是八大皇商助后金,都让人看到了大明王朝在经济上的无奈。政治黑暗,经济薄弱,必然不会开出美丽的文化之花。大明王朝的政治黑暗,极大地压抑了知识分子的内心世界,范进中举也许不是虚构的事实,王阳明心学可能是无奈的选择。王夫之、顾炎武、黄宗羲三大思想家的产生,最大可能的是迫害下的精神觉悟。因此,大明王朝无论是政治经济还是文化,都有先天不足的缺陷,即便是隆庆开海以后,曾经借助朝贡贸易兴盛一时,被称之为白银帝国,也不过是昙花一现。综上所述,政治经济文化彼此失衡,才是大明王朝无法成为强大帝国的根本原因。
明朝的政治有所突破,实行“内阁”制,明后期皇帝临朝时间不多,幸亏有内阁能维持政府正常运行。
明朝的经济无法与北宋嫓美,但他完成了手工业由宋时的官营到私营的转变,当时的私营经济力量要远比同期的西方强大,出现了资本主义的萌芽,要早于西方。
明朝在科技方面也有突出成就,有一些要早于西方。1383年南京设京师观象台,1439年造浑天仪于北京,这都早于西方。《天工开物》更是综合性百科全书,很多科技当时领先世界。还有医学方面,有李时珍的《本草纲目》,杨继洲的《针灸大成》,陈实功的《外科正宗》等很多传承到今的医学著作。
在文化方面,明的小说可以与前朝的诗词相嫓美,四大名著有三部出于明朝,明初的《水浒》,以后不断有《三国演义》,《西游记》,《金瓶梅》等等,还有戏剧《牡丹亭》可以与莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》相嫓美。
思想上也有突破,王阳明的“心学”强调“知行合一”,对现在还有深刻影响;明朝还开辟了书院,并且不断地进行思想交流,民意得到了重视与尊重。
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