所以,当刘秀郑重其事地提出,自己将要册她为皇后的时候,阴丽华表现出高风亮节,大公无私,她拒绝了。她告诉刘秀,现在他的孩子是郭圣通为他生育的,而她也不知道自己未来是否能够为他生育儿女,所以,为了不伤害孩子,当皇后的不应该是自己,而是郭圣通。
阴丽华还通情达理地说:“困厄之情不可忘,而况郭贵人已经生子。”结果刘秀只好立郭圣通为后,立其幼子刘疆为皇太子。刘秀在称帝后的10年,勤政务实,恩威并济,国家富强,百姓安居乐业,终于使天下归心,成就了大一统的局面。于是他转而偃武修文,休养吏民,保全勋臣,崇尚义节。
其间,刘秀对阴氏始终念念不忘,一直非常宠爱,阴丽华也陆续生养了五个子女,这便使得郭皇后对刘秀“数怀怨怼”。这种怨怼之情明显违背了刘秀倡导的“宫教”,再加上郭皇后不能同宫内其他妃妾友好相处,也不能很好地抚育其他妃妾的子女,刘秀于建武十七年(公元41年)一纸诏书废除了郭皇后,立阴丽华为皇后。
阴丽华之所以能得到册封,与她的谦德关系密切,使刘秀感动万分,终于下定决心。而阴丽华的谦德与她的家风是密不可分的。建武二年,阴丽华的哥哥阴识因随军征战有功,刘秀本拟破格封赏,然而却受到阴识的谢绝,他说:“天下初定,将帅有功的多,臣托属外戚的关系,不能示天下以不公。”
阴丽华的另一个兄弟阴兴当时为黄门侍郎,指挥武骑,随军征伐,算是刘秀的贴身侍卫长,鞍前马后,小心伺候,万无一失。建武九年,刘秀升迁他为侍中,赐爵关内侯,印绶已经准备妥当,阴兴却坚决辞让:“臣未有先登临陷之功,而一家数人并蒙爵赏,转令天下失望,诚所不愿。”事后,阴丽华私下问兄弟为什么要那样说,遭到阴兴一阵义正辞严的教育:“亢龙有悔,盛极则衰,外戚家苦不知谦退耳!”当然,刘秀册立阴丽华还有更多原因。
刘秀亲自草拟的诏书,说明废郭皇后、立阴丽华的道理:“我在微贱的时候,就娶了阴贵人,由于兵荒马乱,被迫别离。幸亏老天有眼,我和她都从战乱中劫后余生,再次团聚。对她的美德我非常了解,因此想要立她为皇后,她却坚持推辞,甘愿为姬妾。我敬慕她的谦让高尚,曾经想要封她的弟弟们为侯爵。可是没想到,他们没有得到我的封爵,却陡遭祸患,母子俱丧。我十分愧疚伤怀。虽然他们不能活着享受高官厚禄,身后也应该得到尊荣。”
刘秀又说:“贵人阴丽华,是乡间良家女子,在我当平民的时候就嫁给了我。如今已经3年没有见过面。她的品性,足以母仪天下。大臣们照从前皇帝废后立新的规矩,把仪式办好。这件事的前因后果,对于我来说,是人生的不幸,更不是国家的福气。你们都不必上书祝贺。”
阴丽华虽然真的没有当皇后的念头,但由此也明白了刘秀对她的真情厚意,心中自然是十分满足。她仍和先前一样,恭俭仁厚,谦让自抑,不喜笑谑,谨慎柔顺,矜惜慈爱,当时的人们都称她为贤后。为了安慰郭圣通和郭氏家族,也让刘疆宽心,皇后阴丽华又向丈夫提出了一些建议。于是,出人意表的诏令一道接一道地飞出来,令人眼花缭乱。
郭圣通的哥哥郭况、侄子郭璜、堂哥郭竟、堂弟郭匡、叔父郭梁的女婿陈茂都得到封赏。提前得到了“皇太后家族”的待遇和爵位。郭圣通于是成为中国历史上惟一一个不入冷宫反得尊崇的废后,郭氏家族也成为史上惟一一个非但没有遭殃丢命,反倒全家升官发财的废后家族。
日子,终于,他在郓郅的劝说下找到了好办法。他向父亲上书表示要退出太子位,让给阴丽华的长子刘庄。刘秀与阴丽华原本觉得父母之间的纠葛不应该连累孩子,也就没有同意。刘疆屡屡向身边的官员和十个弟弟表示,自己甘愿去做外藩亲王的心事。
这样再三多次,刘秀知道事情已经无可挽回,父母的决裂不影响儿子是不可能的了,还是顺其自然吧,终于在两年后(建武十九年)作出了决定:改封刘疆为东海王,原来的东海王刘庄成为新任太子。阴丽华对自己生的刘庄取代太子刘疆的地位心中不安。于是,按照阴丽华的要求,刘秀将刘疆的封地再次扩大,使他实际上成为拥有两个封国的亲王,领地合计29县。以此弥补刘疆未能登基为帝的遗憾。
当年6月,郭圣通离开人世。她比刘秀和阴丽华都要年轻,却比他们更早离开人世,原因固然很多,但与她的皇后被废不无关联。刘秀是个非常勤奋的皇帝,他在位32年,每日凌晨起临朝处理朝政,直至日落西山,午后也常召集公卿郎将,开研讨会,讲论经书,入夜还秉烛而读,直到夜深人静。
皇太子刘庄一次利用刘秀休息的时间加以劝说:“陛下有禹汤之明,而失黄老养生之福,愿颐养精神,优游自宁。”刘秀微笑说道:“我自乐此不疲!”阴丽华一生谦德做人,相夫教子,不曾干预朝政,却把后宫治理得井井有条,她不仅以身作则,更能约束家人,使刘秀无后顾之忧,专心国事,才出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”时代。
刘秀死后,阴丽华的儿子即位,即为汉明帝,尊阴丽华为皇太后。阴丽华依然保持一颗菩萨般善良的心,叮嘱她的儿孙们善待郭圣通的家族,而不像有的皇后掌握权力后肆意打击情敌及其家族。这一点,从明帝刘庄,到阴丽华的孙子汉章帝刘炟都做到了。
中元三年,阴丽华的孙子章帝北巡路过真定时,特地按照阴丽华的叮嘱和郭氏家族聚会,赏赐万斛粟米和五十万钱。永平七年(公元64年)正月,62岁的阴丽华去世,被合葬在光武帝刘秀原陵。
后来的东汉皇族,虽然不是每个皇后都能像阴丽华那样善待情敌及其家族,但是确实再没有发生过杀害废太子和非己所生皇子的事情。这不能不说是与刘秀和阴丽华的身体力行、传为家训分不开的。
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