除去开国皇帝朱元璋,成祖朱棣,嘉靖应该算是明朝皇帝中权利最大的皇帝了。《明朝那些事》中当年明月有个很形象的比喻朱元璋、朱棣是运动健将,在文官集团与皇帝的拔河中能轻松获胜。明宣宗朱瞻基仅仅靠自己不能和文官集团抗衡,便设立“内书房”教小太监读书,在皇帝这一方又加入太监这个角色,以此来维持平衡。而嘉靖一即位,对于所有太监便是一顿教训,并且训诫所有太监,奴才就应该干好奴才的事。一脚把太监踢出权利平衡,可见嘉靖有多自信。
相比嘉靖,万历的表现就逊色的多。张居正死后,万历在宫廷之内看了戏班演出(有可能是张居正政敌安排的)《华岳赐环记》,戏里面的国君感概着唱着《左传》中的“政由宁氏,祭由寡人。”意思是处理政事都有宁氏做主,而国君只能主持祭祀之类的事。万历马上有了感同身受的感觉,便开始有了清算张居正,做一个大权独揽的君主。消除张居正对当时政治的影响之后,万历皇帝也奋发图强了几年,为了证明自己离开张居正也能治理好国家。
1586年(万历十四年),万历他想立郑贵妃之子为太子,可文官集团集体反对,这就是有名的“争国本”事件。万历皇帝贵为天子,却不能立自己喜欢的皇子为太子,逐渐使万历万历对朝政失去了兴趣。相较于嘉靖,万历对于文官集团缺乏掌控力,而万历对付文官集团的办法只是置之不理,万历后期,各地官员空缺的现象已然非常严重。南、北两京共缺尚书三名、侍郎十名;各地缺巡抚三名,布政使、按察使等官六十六名、知府二十五名。按正常的编制,南、北二京六部应当有尚书十二名,侍郎二十四名,这时总共缺了近三分之一。到万历三十四年,即公元1606年,朝廷中央九卿要员中空缺一半,有的衙署竟然一个人也没有。到了万历四十年,即公元1612年,内阁仅剩下了叶向高一个人,六部九卿仅赵焕一人,都察院已经连续八年没有正官。这也算万历为争国本的事给自己出了口恶气吧。
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