于是,羊祜占据险要之地,筑了5座城池。同时,他密令深谙水军之道的益州刺史王浚打造战船,作好顺流伐吴的准备。在怀柔政策上,羊祜和吴国交兵,总是事先讲定作战时间,绝不搞突然袭击。羊祜领兵到吴地收割庄稼,但不白拿,总以相应的绢作抵偿。羊祜这样做的结果,使吴人尊称他为羊公。
羊祜和陆抗两位敌对的统帅还建立了良好的私人关系。他们之间常有书信往来。陆抗很尊重羊祜,认为羊祜的才德,就是乐毅、 诸葛亮也未必能超过。陆抗生病,羊祜得知病情后,立即送来药。部下劝陆抗不要吃,担心有毒。陆抗说,羊祜岂是那种害人的人,坦然将药服下。
在做好充分的备战工作后,羊祜上表晋武帝,请求伐吴。然而,当时晋国正遭受北方敌国的侵扰,伐吴之事只得作罢。
羊祜离开襄阳回朝时,已经染病,晋武帝给了他很高的礼遇,让他可乘轿进殿。后因其病重,要他不必入朝,他借机对晋武帝说,吴主孙皓残暴,已丧失了民心军心。若失去这个机会,孙皓一旦死了,吴国换上有作为的新主,那时再来灭吴就会很困难了。
武帝同意羊祜所言,并希望他能带病指挥。羊祜说,灭吴不一定要我亲自指挥。羊祜推荐杜预代替自己。
公元278 年,羊祜因病逝世,享年58岁。当天正值大寒,晋武帝身着素服痛哭,流到胡须上的眼泪竟结成了冰。百姓闻其逝世,皆罢市,四处哭声一片,民间奉羊祜为“战神”和“药神,香火不断。羊祜逝世两年之后,杜预率军灭掉吴国。庆功会上,晋武帝流着泪说:能够灭吴,是羊太傅(羊祜官至太傅)的功劳啊!
人们常说:“锦上添花固然是好,但远不及雪中送炭的弥足珍贵。”而羊祜就属于后者,当他的老丈人夏侯霸一族被问罪,所有亲戚都有多远躲多远。偏偏他还不离不弃尽心尽力地照顾着夏侯一族,这份情谊,实在难得。
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